Se considera mass media o medios de comunicación masivos o de masas (del latín medĭus) a aquellos medios de comunicación que son recibidos simultáneamente por una gran audiencia, que, en términos sociológicos, recibe el nombre de masas y en términos comunicativos, de público. El fin primordial de estos medios de comunicación es el de formar, informar y entretener al público que tiene acceso a los mismos, además de influir en ellos de manera ideológica y mediante la publicidad. Todos estamos expuestos a unos u otros medios, ya que son una herramienta de comunicación indispensable hoy día y en constante evolución. El término "medios de comunicación de masas" no engloba al acto comunicativo en sí, sino que hace referencia al instrumento de la comunicación, es decir, a la interacción entre un único emisor y comunicador y un receptor masivo, es decir, un importante número de personas que cumplan con estas tres condiciones: ser grande, ser heterogéneo y ser anónimo. Sin embargo, el público especializado, a pesar de que está disperso y hasta cierto punto es anónimo y heterogéneo, está compuesto por personas que sí tienen intereses comunes y orientaciones políticas e ideológicas semejantes que los llevan a buscar mensajes similares.

Los medios de comunicación de masas se atribuyen a una sociedad muy concreta, la sociedad de masas, con un modelo de vida también muy específico, que tiene su origen en la Edad Contemporánea y que se caracteriza por la revolución industrial, que favorece la industria, los servicios, los grandes movimientos demográficos y la mecanización del trabajo. Estos grandes cambios sociales están, a su vez, acompañados de un cambio en la visión individual de la forma de vida y en las relaciones entre las diferentes comunidades.

El desarrollo de los medios de comunicación está muy ligado al desarrollo mismo de la tecnología, así como al desarrollo económico de los últimos cien años, que ha llevado a poder ofrecer al gran público determinados productos relacionados con la comunicación. El papel de la sociedad en esta nueva forma de comunicación ha sido decisivo y determinante en la creación de lo que se conoce como la opinión pública, esto es, la tendencia o preferencia que muestra una sociedad hacia unos determinados hechos sociales que le resultan de interés. Asimismo, los medios de comunicación han generado una gran influencia en la opinión y en los hábitos de la gente, ayudando de manera determinante al proceso de globalización, y convirtiéndose en objeto de estudio de disciplinas tan diversas y variadas como la sociología, la economía, el arte o incluso la filosofía.

Teóricamente, se le atribuyen a los denominados mass media tres funciones principales: formar o educar, es decir, ofrecer contenidos específicos con la única finalidad de que el espectador adquiera unos determinados conocimientos; informar y dar a conocer todo aquello que pueda ser relevante para el público y que éste deba saber y entretener al público con lo que se le ofrece. Sin embargo, según su tipo de ideología, también pueden especializarse en transmitir, formar opinión, enseñar, controlar, etc.

Los medios de comunicación posibilitan el acceso y la difusión de amplios contenidos de información de manera inmediata, haciendo igualmente posible que se establezcan y se mantengan unidas muchas relaciones personales. Otro aspecto positivo de los mass media radica en el factor económico, puesto que pueden generar una determinada consciencia sobre un producto específico, esto es, puede generar su propia demanda del producto e influir en la opinión de los receptores.

Sin embargo, también poseen características negativas que recaen, fundamentalmente, en el deseo de manipular la información persiguiendo unos intereses determinados y propios, tendiendo a formar estereotipos que, a su vez, son seguidos por muchas personas gracias al alcance del mensaje ofrecido.

Entre los medios de comunicación de masas más importantes, podemos destacar los siguientes: la prensa escrita, la radiodifusión, la televisión, Internet y los recursos multimedia.

Debido a la complejidad de los medios de comunicación, Harry Pross (1972) los clasificó en tres categorías partiendo de su grado técnico, aunque actualmente se distinguen cuatro clasificaciones puesto que, en 1997, Manfred Faβler introdujo una nueva categorización:

- Medios primarios (medios propios): no requieren de ninguna técnica para la comunicación y están íntimamente relacionados con el ser humano: el sacerdote, el narrador y el teatro.

- Medios secundarios (máquinas): precisan del uso de las tecnologías para ser producida, mientras que el destinatario de la información no requiere de ningún dispositivo para decodificar dicha información: periódico, revistas, etc.

- Medios terciarios o medios electrónicos: tanto el emisor como el receptor de la información necesitan hacer uso de las tecnologías: la telegrafía, la televisión, los cds de música, etc.

- Medios cuaternarios o, también llamados, medios digitales: posibilitan la comunicación sincrónica y asincrónica, haciendo uso de las tecnologías por ambas partes (emisor y receptor) y eliminando la distancia y el tiempo entre ellos. Parte de estos medios digitales es lo que se conoce hoy día como los nuevos medios de la comunicación.

Acker, Ally (1991). Reel Women: Pioneers of the Cinema, 1896 to the Present. London: B.T. Batsford.

Beth, H. & Pross, H. (1972). Introducción a la Ciencia de la Comunicación. Barcelona: Anthropos Editorial.

García Fajardo, J.C. (1992). Comunicación de masas y pensamiento político. Madrid: Ediciones Pirámide, SA.

Lasswell, H.D. (1974). La política como reparto de influencia. Madrid: Aguilar.

Manfred, F. (1997). ¿Qué es la comunicación? Introducción. Munich: UTB.

McLuhan, M. (1996). Comprender los Medios de Comunicación. Las extensiones del ser humano. Barcelona: Paidós.

Reig, R. (1995). El control de los medios de comunicación de masas: Bases estructurales y psicosociales. Madrid: Libertarias/Prodhufi.

Roiz, M. (2002). La sociedad persuasora. Control cultural y comunicación de masas. Barcelona: Ediciones Paidós Ibérica, S.A.